Antes de configurar un router, diagnosticar por qué "no va Internet" o diseñar la infraestructura de una empresa, hay que entender qué es exactamente una red, qué piezas la componen y qué vocabulario usan los profesionales para hablar de ella. Esta primera lección construye esa base: definiremos qué es una red de computadoras, conoceremos sus componentes (hosts, servidores, switches, routers, puntos de acceso...), veremos por qué medios físicos viajan los datos y aprenderemos los términos esenciales que aparecerán una y otra vez durante todo el curso. Además, presentaremos a Grupo Meridiano, la empresa ficticia cuya red diseñaremos y diagnosticaremos lección a lección: al final de esta lección tendremos hecho el inventario completo de sus dispositivos.

1. ¿Qué es una red de computadoras?
2. Ventajas de trabajar en red
3. Componentes de una red
4. Medios de transmisión
5. Vocabulario esencial
6. Caso práctico: presentamos Grupo Meridiano y su inventario de red

Una red de computadoras es un conjunto de dos o más dispositivos conectados entre sí que pueden intercambiar datos y compartir recursos. Nada más y nada menos. Cuando envías un fichero a un compañero, imprimes en la impresora de la oficina o abres una página web, estás usando una red.

Para que una red exista hacen falta, como mínimo, tres cosas:

• Dispositivos finales que quieren comunicarse (ordenadores, móviles, impresoras, servidores...).
• Un medio de transmisión por el que viajan los datos (un cable, una fibra óptica o el aire, en el caso de las redes inalámbricas).
• Reglas comunes que todos los dispositivos entienden para poder "hablar el mismo idioma". Estas reglas se llaman protocolos y las estudiaremos en profundidad en el módulo 2; de momento basta con saber que existen.

Un símil útil: una red es como el sistema postal. Los dispositivos son las personas que se escriben cartas, el medio de transmisión son las carreteras por las que circula el camión de correos, y los protocolos son las convenciones (formato del sobre, dónde va el sello, cómo se escribe la dirección) que hacen posible que cualquier carta llegue a cualquier destino.

¿Por qué molestarse en conectar los equipos? Porque una red bien montada aporta beneficios directos al negocio:

• Compartir recursos: una única impresora, un único disco de almacenamiento o una única conexión a Internet sirven para toda la oficina. Sin red, harían falta 20 impresoras para 20 empleados.
• Compartir información: los ficheros viven en un lugar central accesible por todos, en vez de copiarse en memorias USB de mano en mano.
• Comunicación: correo electrónico, mensajería, videollamadas... todo depende de la red.
• Administración centralizada: las copias de seguridad, las actualizaciones y las políticas de seguridad se gestionan desde un punto, no equipo a equipo.
• Escalabilidad: añadir un empleado nuevo es conectar un equipo más, no rediseñarlo todo.
• Ahorro de costes: consecuencia directa de todo lo anterior.

La contrapartida, que también conviene conocer desde el principio: una red introduce dependencia (si la red cae, el trabajo se para) y riesgos de seguridad (lo que está conectado puede ser atacado). Gran parte del trabajo de un profesional de redes consiste en minimizar ambas cosas.

Los dispositivos de una red se dividen en dos grandes familias: los dispositivos finales (los que generan o consumen los datos) y los dispositivos de interconexión (los que mueven los datos de un sitio a otro).

• Host: nombre genérico de cualquier dispositivo final conectado a la red. Un portátil, un móvil, una impresora de red o un servidor son todos hosts. Memoriza este término: lo usaremos constantemente.
• Estación de trabajo / cliente: el equipo que usa una persona (ordenador de sobremesa, portátil, tablet, smartphone). Se le llama cliente porque normalmente pide servicios: pide una página web, pide imprimir, pide un fichero.
• Servidor: un equipo (normalmente más potente y siempre encendido) cuyo trabajo es ofrecer servicios a los clientes: almacenar ficheros compartidos, servir páginas web, gestionar el correo... Un servidor no es necesariamente una máquina enorme en un armario: cualquier equipo que ofrece un servicio actúa como servidor.
• Impresoras y otros periféricos de red: impresoras, escáneres, cámaras IP, teléfonos IP... dispositivos finales especializados que se conectan directamente a la red para que todos puedan usarlos.

• Switch (conmutador): la "regleta inteligente" de la red cableada. Tiene muchos puertos (8, 24, 48...) y a él se conectan con cable los equipos de una oficina. Su inteligencia consiste en que aprende qué dispositivo está en cada puerto y entrega los datos solo al destinatario, en lugar de gritárselos a todos.
• Router (encaminador): el dispositivo que conecta redes distintas entre sí. El caso más cotidiano: conecta la red de tu oficina con Internet. Decide por qué camino deben salir los datos para llegar a su destino, igual que un cruce de carreteras con señales. El "router" que te instala el operador en casa es en realidad varios dispositivos en uno (router + switch + punto de acceso).
• Punto de acceso (Access Point, AP): el dispositivo que da cobertura Wi-Fi. Hace de puente entre los dispositivos inalámbricos (portátiles, móviles) y la red cableada.
• Módem / ONT: el equipo que adapta la señal del operador (línea telefónica, cable coaxial o fibra óptica) para que el router pueda usarla. Con fibra, la cajita se llama ONT (Optical Network Terminal).
• Tarjeta de red (NIC, Network Interface Card): no es un aparato aparte, sino el componente dentro de cada host que le permite conectarse a la red, ya sea por cable (puerto Ethernet) o por radio (Wi-Fi). Sin NIC no hay conexión posible.

Un esquema típico de una oficina pequeña, con todos estos elementos en su sitio:

Fíjate en la jerarquía: los hosts se conectan al switch, el switch al router y el router a Internet. Este patrón se repetirá durante todo el curso.

Los datos tienen que viajar físicamente por algún sitio. Hay tres grandes familias de medios:

Es el cable de red de toda la vida, el del conector transparente RJ45. Dentro lleva 8 hilos de cobre trenzados en 4 pares (el trenzado reduce las interferencias). Es el medio más habitual dentro de oficinas por su equilibrio entre precio y prestaciones.

Los cables se clasifican en categorías:

Limitación importante: la longitud máxima recomendada de un tramo es de 100 metros. Suficiente dentro de una planta de oficinas, insuficiente entre edificios.

Transmite los datos como pulsos de luz por un filamento de vidrio. Sus ventajas: velocidades altísimas, distancias de kilómetros e inmunidad total a interferencias electromagnéticas. Sus inconvenientes: es más cara y delicada de instalar (empalmar fibra requiere equipamiento especializado). Es el medio con el que el operador lleva Internet hasta la oficina, y el que se usa para unir edificios o plantas con mucho tráfico.

Los datos viajan como ondas de radio por el aire. El ejemplo omnipresente es el Wi-Fi, pero también entran aquí el Bluetooth o las redes móviles (4G/5G). Ventaja evidente: movilidad y cero cableado. Inconvenientes: la velocidad y la estabilidad dependen de la distancia, los muros y las interferencias, y al viajar por el aire la señal puede ser captada por cualquiera, lo que obliga a cifrarla.

Regla práctica que aplican los profesionales: cable siempre que el dispositivo no se mueva (sobremesas, servidores, impresoras), Wi-Fi para lo que se mueve (portátiles, móviles) y fibra para largas distancias o mucho tráfico.

Cuatro términos que necesitas dominar desde ya. Los presentamos de forma intuitiva; en módulos posteriores los estudiaremos con todo rigor.

Es la cantidad de datos que puede transportar una conexión por unidad de tiempo. Se mide en bits por segundo: Mbps (megabits) o Gbps (gigabits). Símil: el número de carriles de una autopista. Más ancho de banda = más datos a la vez.

Ojo con una confusión clásica: los operadores venden megabits (Mb), pero los ficheros se miden en megabytes (MB), y 1 byte = 8 bits. Una conexión de 600 Mbps descarga, como máximo teórico, 75 MB por segundo, no 600.

Es el tiempo que tarda un dato en ir del origen al destino, medido en milisegundos (ms). Siguiendo el símil de la autopista: no es cuántos carriles hay, sino cuánto se tarda en llegar. Una conexión puede tener muchísimo ancho de banda y aun así mala latencia (y viceversa). El ancho de banda importa para descargar ficheros grandes; la latencia importa para videollamadas, escritorios remotos o juegos en línea, donde lo crítico es la inmediatez.

Para que los datos lleguen a su destino, cada host necesita una dirección única dentro de su red, igual que cada casa necesita una dirección postal. Esa es la dirección IP. Tiene esta pinta: 192.168.1.20. Es una dirección lógica: se asigna por configuración y puede cambiar (si te llevas el portátil a otra oficina, tendrá otra IP). El módulo 5 está dedicado por completo al direccionamiento IP; de momento quédate con la idea de "dirección postal del dispositivo en la red".

Cada tarjeta de red sale de fábrica con un identificador único grabado, la dirección MAC, con esta pinta: A4:5E:60:B2:1F:C3. Es una dirección física: viene de serie y no cambia aunque muevas el equipo de red. Símil: la IP es tu dirección postal (cambia si te mudas); la MAC es tu DNI (te acompaña siempre).

Puedes ver ambas en tu propio equipo ahora mismo:

En la salida verás algo como esto (recortado y comentado):

No hace falta entender el resto de la salida todavía: en el módulo 6 aprenderemos a interpretarla entera.

Grupo Meridiano es una consultora de 25 empleados con dos sedes:

• Oficina principal de Valencia: 20 personas (consultores, administración y dirección).
• Sucursal de Bilbao: 5 personas (equipo comercial del norte).

La empresa acaba de contratarnos para revisar y rediseñar su red, y usará el dominio de ejemplo grupomeridiano.example para sus servicios. Lo primero que hace cualquier profesional antes de tocar nada: inventariar qué hay. Este es el resultado:

Sede de Valencia (20 empleados):

Sucursal de Bilbao (5 empleados):

Observa cómo el inventario aplica todo lo visto: cada dispositivo está clasificado como host o interconexión, y el medio de transmisión sigue la regla práctica (cable para lo fijo, Wi-Fi para lo móvil, fibra para el acceso a Internet). Las preguntas que este inventario deja abiertas — ¿qué tipo de red forma cada sede? y ¿cómo conectamos entre sí los dispositivos y las dos sedes? — son exactamente las dos próximas lecciones.

• Confundir megabits con megabytes. "Tengo 600 megas pero descargo a 70" no es un fallo: 600 Mbps ≈ 75 MB/s. Divide siempre entre 8.
• Confundir switch y router. El switch conecta equipos dentro de la misma red; el router conecta redes distintas. Si dudas, pregúntate: "¿este aparato saca los datos hacia otra red (Internet incluida)?" Si sí, es un router.
• Creer que más ancho de banda arregla la latencia. Son magnitudes independientes: contratar más "megas" no hará que una videollamada entrecortada por latencia mejore.
• Pensar que el Wi-Fi "es la red". El Wi-Fi es solo un medio de acceso; detrás del punto de acceso casi siempre hay cables, switches y routers. Cuando "falla el Wi-Fi", el problema puede estar en cualquiera de esas piezas.
• Consejo profesional: ante cualquier red nueva, empieza siempre por un inventario como el de Grupo Meridiano. No se puede diagnosticar ni diseñar lo que no se conoce.
• Consejo profesional: conecta por cable todo lo que no se mueva. El Wi-Fi es comodidad; el cable es fiabilidad.

Clasifica cada uno de estos elementos como host (cliente), host (servidor), host (periférico), dispositivo de interconexión o medio de transmisión: (a) el móvil de un comercial de Bilbao; (b) el switch de 24 puertos de Valencia; (c) la máquina que almacena los ficheros compartidos; (d) el cable Cat 6 que une un PC con el switch; (e) la impresora multifunción; (f) el punto de acceso Wi-Fi.

Para cada situación en Grupo Meridiano, indica el medio de transmisión más adecuado (par trenzado, fibra óptica o inalámbrico) y justifica en una frase: (a) conectar el servidor de ficheros al switch; (b) dar conexión a los 6 portátiles de los consultores que se mueven entre salas de reuniones; (c) la línea que trae Internet del operador hasta el router de Valencia; (d) conectar la impresora de red de Bilbao, que nunca se mueve de su sitio.

Un consultor de Valencia se queja: "Contratamos 600 Mbps y aun así mis videollamadas se cortan, ¡el operador nos engaña!". Mientras tanto, descarga sin problemas ficheros grandes a unos 70 MB/s. (a) ¿La velocidad de descarga es coherente con lo contratado? Haz el cálculo. (b) ¿El problema de las videollamadas es de ancho de banda o de latencia? ¿Por qué?

Solución 1: (a) host cliente; (b) dispositivo de interconexión; (c) host servidor (ofrece un servicio: almacenar ficheros); (d) medio de transmisión; (e) host periférico; (f) dispositivo de interconexión (hace de puente entre los equipos inalámbricos y la red cableada).

Solución 2: (a) Par trenzado: el servidor es fijo y está a pocos metros del switch; el cable da máxima fiabilidad. (b) Inalámbrico (Wi-Fi): los portátiles se mueven, la movilidad es el requisito principal. (c) Fibra óptica: es el medio del operador para cubrir la distancia hasta la oficina con alto ancho de banda. (d) Par trenzado: aunque podría ir por Wi-Fi, es un dispositivo fijo, y la regla profesional es cablear todo lo que no se mueve.

Solución 3: (a) Sí: 600 Mbps ÷ 8 = 75 MB/s de máximo teórico, y descarga a 70 MB/s, prácticamente el máximo. El operador cumple. (b) Es un problema de latencia (o de inestabilidad), no de ancho de banda: las videollamadas consumen relativamente pocos Mbps pero exigen que los datos lleguen rápido y de forma constante. Contratar más ancho de banda no lo arreglaría. Error común que ilustra este ejercicio: asumir que "más megas" soluciona cualquier problema de red.

Ya tenemos los cimientos: una red es un conjunto de dispositivos que comparten datos y recursos a través de un medio de transmisión y unas reglas comunes. Sabemos distinguir los dispositivos finales (hosts, servidores, impresoras) de los de interconexión (switches, routers, puntos de acceso), elegir entre par trenzado, fibra e inalámbrico según el caso, y manejar el vocabulario básico: ancho de banda, latencia, dirección IP y dirección MAC. Y, sobre todo, hemos inventariado la red de Grupo Meridiano, nuestro caso de trabajo para todo el curso. La siguiente pregunta surge sola al mirar ese inventario: la red de la oficina de Valencia, la de la sucursal de Bilbao e Internet no son "redes" del mismo tipo ni del mismo tamaño. ¿Cómo se clasifican las redes según su alcance y su organización? Eso es exactamente lo que veremos en la próxima lección, Tipos de Redes.